今天，在許多工業(yè)生產(chǎn)工藝過程中，有機溶劑被大量使用。例如，目前通常使用丙酮去除黏結劑，使用己烷去除銹漬，用二氯甲烷去除油漆。石油工業(yè)還用溶劑去除石油中的其他雜質，而生物燃料生產(chǎn)者則使用己烷溶劑將油從大豆、亞麻或者藻類中提取出來。整個北美溶劑產(chǎn)業(yè)的市場每年約20億美元。但工業(yè)溶劑一般具有高毒性，通常還具有高揮發(fā)性，因此對環(huán)境的破壞程度很大。
加拿大女王大學的菲利普·耶紹普博士發(fā)明了一種新型溶劑，據(jù)稱是溶劑行業(yè)的一項突破性成果，已經(jīng)被列為加拿大百年來20項重大發(fā)明之一。耶紹普解釋道，這種“可轉換親水溶劑”可以在人為操控下顯現(xiàn)溶于水和不溶于水兩種狀態(tài)，其中的關鍵取決于水中的二氧化碳含量。今年3月，耶紹普將該發(fā)明轉讓給了加拿大女王大學化工技術孵化器“綠色技術中心”，該中心基于該技術成立了“可轉換溶解”公司，試圖將該技術推向市場。
解決泡沫塑料回收環(huán)保問題
用聚苯乙烯泡沫制成的一次性泡沫飯盒目前在都市人日常生活中受到廣泛使用，但用過之后，這些泡沫飯盒需要回收處理，否則進入垃圾填埋場后，將給人類帶來長期的環(huán)境問題。此外，聚苯乙烯塑料還廣泛用作一次性包裝材料。
“可轉換溶劑”公司采用耶紹普發(fā)明的新溶劑，將泡沫在新溶劑里進行溶解，然后采用一種低耗熱的過濾工藝去除泡沫上各種污漬。之后，將蘇打水加入到溶解的泡沫塑料中，接下來特殊溶劑與水中的二氧化碳發(fā)生反應，從與泡沫塑料混合過度到與水混合。分離出的泡沫塑料又可以加工成純聚苯乙烯粉末實現(xiàn)再次利用。
丟棄的泡沫飯盒或包裝材料通常都帶有殘湯剩飯等各種污漬，給回收處理造成很大的麻煩。因此，在處理這些聚苯乙烯泡沫塑料時，無論是飯盒或包裝材料，都需要先進行清洗。目前加拿大多倫多地區(qū)回收的泡沫塑料一般都運往美國芝加哥的一處清洗設施進行清洗，清洗過程需要耗費大量的熱水，從而需要耗費大量的能源，成本非常高。而且，運輸這些重量輕的貨物前往芝加哥，運輸成本也非常大。因此，許多回收的泡沫塑料不得不進入垃圾填埋場。
“可轉換溶解”公司首席科學家多米尼克·維克斯勒介紹，整個處理過程都是在室溫下進行，而且溶劑和水的化合物在之后還可以通過去除水中的二氧化碳而得以分離。這種工藝與其他工藝相比，能耗大大降低。維克斯勒預計，采用這種工藝，北美150萬噸的聚苯乙烯塑料可以得到處理，而不再進入垃圾填埋場。
在油砂開采業(yè)中具有環(huán)保潛力
在油砂開采業(yè)中，開采者正在試驗使用丁烷等揮發(fā)性溶劑從沙子中剝離瀝青。該工藝的問題是之后需要采用蒸餾的方法將溶劑從油里面分離出來，需要消耗大量的能源，而且會導致大量的溶劑蒸發(fā)到空氣中，污染空氣。在油砂開采過程中，大約有三分之一的溶劑在首次使用后進入到大氣中。
然后，再利用去除水中二氧化碳的方式，就可以將溶劑和水分離開來，并且溶劑和水都可以循環(huán)使用。與目前普遍采用的蒸餾法相比，這種方法的排放會大大降低，也能夠更好地保護水資源。目前該工藝仍然處于實驗室階段，公司正在尋找油砂開采業(yè)的合作伙伴。
相比之下，耶紹普發(fā)明的可轉換、非揮發(fā)性溶劑就顯示出其充分的優(yōu)勢。采用新的溶劑，將其與瀝青混合，使其與沙子分離。將水加入溶解的瀝青中，然后注入二氧化碳氣體，新溶劑就會與水混合，溶解的瀝青油就會懸浮在水的上面。
目前看來，雖然這種新型溶劑還處于起步階段，但對于一次性泡沫塑料用品的循環(huán)處理和油砂開采業(yè)來說，其在減少能耗和排放方面的前景卻非常誘人。
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